Испытание - 1. Белый или черный - Страница 58

- А это воспитанные Дикие, - усмехнулся Миха. - Не совсем дикие Дикие.

- Кажется, кто-то что-то уже нашел... - сказала Лани, всматриваясь вперед.

Человек шесть копошились на противоположном берегу реки, метрах в ста пятидесяти от нас.

- Рыбаки, - заключил Миха.

И он не ошибся. Игроки действительно что-то ловили. Вернее - кого-то. Нечто темное, испещренное красно-зелеными не то язвами, не то нагноениями.

- Пожиратель, - сразу констатировала охотница, как только мы приблизились к "рыбакам".

Точно - он и есть. Тварь, размером с большого медведя, но более компактная, что ли. Не такая массивная. Покрытая длинной коричневой шерстью, с многочисленными роговыми пластинами на груди, спине и конечностях, а также с очень маленькой для такого тела головой, большую часть которой занимал круглый рот, наполненный двумя рядами острых треугольных зубов. Но сейчас создание безвольно плавало на водной поверхности, зацепившись за спустившиеся к самой воде ветви ивы.

- Все, родные! - крикнул кто-то с той стороны. - Приз - наш. Этот урод наверняка не первый день тут гниет. От него вся зараза.

- Жаль, - вздохнула Николь. - Немного опоздали.

Лани присела на корточки у самой воды, зачерпнула немного в ладонь, принюхалась.

- Ты чего?! Пить не вздумай! - окликнул ее я.

Охотница сидела, задумавшись.

Между тем, игрокам на том берегу все же удалось длинной жердью подцепить тело Пожирателя. Медленно начали подтягивать источник заразы к себе. Кто-то уже готовил веревки. Другие сооружали из веток настил. Собираются тащить тело в деревню?

Один неловкий рывок у самого берега, попытка разом вытащить тело - и одна из лап создания оторвалась, пустилась в свободное плавание.

- Похоже, зверушка давно сдохла, - сказал я.

За рукой, переругиваясь и споря, бросились двое. Вооружены все теми же жердями, разве что более тонкими.

- Идемте, - наконец поднялась Лани.

- Куда? - не понял я.

- Идемте, - твердо повторила охотница и направилась прочь от берега.

Миха пожал плечами, состроил сконфуженную мину.

Мы догнали девчонку. Та размеренно шагала в сторону серого редколесья. Почва тут заметно сильнее пружинила под ногами. Вроде как низина начинается.

- Расскажешь чего-нибудь? - спросил я.

- Да. Они поймали кусок мяса - не больше.

- Откуда знаешь?

Охотница обернулась, на ее лице играла загадочная улыбка.

- Особенности класса. Знание троп, знание монстров, повышенное восприятие, внимательность, знание растений...

- Погоди-погоди, - прервал ее Миха. - А покороче?

- Вода в реке действительно отравлена. В ней действительно есть трупные соки того милого лохматика. Но, если вы помните, егерь говорил о токсинах, природу которых не удалось установить. Вы же не думаете, что наши достославные мастера не смогли установить в общем-то обычную заразу?

- Мало ли, чем он болел, - сказал маг.

- Ты прав. Именно поэтому я не уверена, что сделала верный вывод.

- А какой вывод ты сделала?

- В воде ощущается еще какой-то запах. Совсем слабый. Но очень едкий и характерный. Я его уже встречала. И совсем недавно. Возле той пещеры, от которой нас прогнали кривозубы.

- О как! - выдохнул Миха. - А я и не помню, чем там пахло. Противно - да. Но чтобы вспомнить - неа.

- Это не твоя специализация, - улыбнулась Лани.

- Но причем тут пещера? - спросил я. - Она же гораздо дальше, если я все правильно понял.

- Она - дальше, - кивнула девчонка. - Но ты под ноги посмотри.

Смотреть не пришлось. Пружинистая, более влажная почва. Не низина - болото или, скорее, приток основного русла.

Охотница обернулась, затем снова присела на корточки, поднесла к лицу воду, понюхала.

- Здесь запах сильнее. Определенно.

Мы шли еще с полчаса. За это время почва под ногами настолько напиталась водой, что хлюпала при каждом шаге. По пути нам попалась волчья стая. Изготовившись к бою, мы двинулись прямо на животных. Но те, вопреки нашим ожиданиям, никак не среагировали на приближение группы людей. Лежали, вытянувшись, на относительно сухом возвышении, в окружении жужжащих мух. Поначалу я даже подумал, что волки мертвы, но пару раз один-другой хищник поднимал голову, лениво клацал челюстями, пытаясь избавиться от ползающего в шерсти гудящего роя. Мухи взлетали, но тут же возвращались снова.

- Странные они какие-то, - сказал Миха.

- Больные, - поправила его Лани. - Похоже, водички напились.

Подойдя ближе, мы смогли рассмотреть животных лучше. Волки тоже смотрели на нас - гноящимися мутными глазами. Они тяжело дышали, вывалив из пастей почерневшие языки. Их животы раздулись, а из носа обильно струилась кровь.

- Прибить их, что ли? - спросил Миха. - мучаются же.

- Они - не живые, - напомнила ему Лани. - Пойдем отсюда.

- Она права - не будем следить, - сказал я.

Хотя у меня волки тоже вызывали чувство жалости.

Прежде чем достигли пещеры, порыв ветра донес до нас гнилостную вонь. Но уже, в общем-то, не знакомую, а ядовитую, густую. Странную. Не знаю, этот ли запах Лани уловила в воде, но если его, то мы шли в такое место, где лучше вообще не дышать.

А потом нашего слуха коснулись крики. Кто-то отчаянно кричал - протяжно, на одной ноте. Совсем не далеко.

Почти одновременно мы рванули на крик. Обогнули заросли прямых, точно мачты, елей и выскочили к нагромождению каменных блоков, в центре которого зияло черное отверстие пещеры. Краем сознания я отметил, что ели вроде растут в местах куда более безводных, чем это. Но дальше развивать эту мысль времени не было.